Механизм реакции (или путь химической реакции) — это последовательность этапов протекания химической реакции на молекулярном уровне. На каждом этапе происходит создание или разрушение молекулярных связей. Механизм реакции постулируется и затем подтверждается или опровергается. Корректное определение предполагаемого механизма/пути химической реакции возможно только в том случае, если все ее отдельные этапы в совокупности соответствуют общему уравнению реакции, а уравнение скорости для самого медленного этапа реакции соответствует экспериментально измеренной общей скорости процесса.
Отдельные этапы, из которых состоит большинство механизмов реакций, делятся на мономолекулярные и бимолекулярные. Мономолекулярный процесс происходит, когда молекула либо диссоциирует с образованием двух компонентов, либо претерпевает внутреннюю перегруппировку. Кинетическое уравнение мономолекулярной реакции является уравнением первого порядка, так как оно описывает только зависимость от концентрации одного вещества в виде d[A]/dt = –k[A], где k — константа скорости реакции. Бимолекулярный процесс происходит при объединении двух молекул, а соответствующее кинетическое уравнение выглядит как d[A]/dt = –k[A][B] (второй порядок), либо второй порядок относится к одной из молекулярных частиц: d[A]/dt = –k[A]2.