Katalytische Reaktionen werden auch als katalysierte Reaktionen bezeichnet und dienen in der Regel dazu, die Geschwindigkeit der zugrundeliegenden chemischen Reaktion zu erhöhen. Im Prinzip besteht die Aufgabe des Katalysators darin, einen alternativen Reaktionsweg mit niedrigerer Energie zu ermöglichen. Damit dies funktioniert, interagiert die katalytische Substanz mit einem Reaktanten und bildet ein Zwischenprodukt. Dieses Zwischenprodukt ist vorübergehend und zerfällt später wieder, wobei die ursprüngliche katalytische Spezies unverändert bleibt. Ein Katalysator wird von der katalysierten Reaktion nicht beeinflusst, was seine chemische Struktur oder Masse am Reaktionsende angeht.
Prinzipiell gibt es zwei Arten katalytischer Reaktionen:
- Bei heterogenen katalytischen Reaktionen liegen der Katalysator und der Reaktant in zwei verschiedenen Phasen vor, wie z. B. ein fester Katalysator mit einem Reaktanten in einer Lösung.
- Bei homogenen katalytischen Reaktionen liegen der Katalysator und der Reaktant in derselben Phase vor, z. B. wenn der Katalysator und die Reaktanten in derselben Lösung gelöst sind.