La activación de enlaces C-H es una serie de procesos mecanísticos por los que se escinden los enlaces estables carbono-hidrógeno en compuestos orgánicos. El propósito es permitir la funcionalización de estas moléculas, lo que conduce a la síntesis de compuestos intermedios o productos más complejos que a menudo contienen enlaces C-0, C-C y C-N. La capacidad de escindir el enlace C-H permite transformar moléculas de partida baratas en moléculas de valor comercial. La activación dirigida del C-H permite selectividad y especificidad en la síntesis de moléculas más complejas de importancia en aplicaciones farmacéuticas y de química fina.
Existen varios mecanismos por los que se activan los enlaces C-H, como la adición oxidativa, la metátesis de enlaces σ, la sustitución electrofílica, etc. Por definición, la activación del C-H se produce a través de mecanismos catalíticos. Por ejemplo, la activación del C-H se produce cuando se utilizan metales de transición como el Pt, Rh, Ir, etc. en reacciones catalíticas de adición oxidativa. Un protón unido a un átomo de carbono de la molécula de hidrocarburo sustrato se coordina con el metal de transición para formar una especie organometálica intermedia. Esta especie intermedia puede reaccionar con otras especies para formar el enlace de carbono funcionalizado. La escisión del C-H y la funcionalización pueden proceder estequiométricamente, por ejemplo utilizando la química de Friedel-Craft a través de la sustitución aromática electrofílica. La activación/borylación del C-H de moléculas de sustrato mediante metales de transición es especialmente útil para crear enlaces C-B. Los compuestos organoborónicos se utilizan en reacciones de acoplamiento cruzado, lo que les confiere importancia en la formación de enlaces C-C.
Las reaccionesbiocatalíticas, electrocatalíticas y fotocatalíticas, así como las técnicas híbridas, como la fotobiocatálisis y la fotoelectrocatálisis, se utilizan cada vez más para activar los enlaces C-H. Además, la activación del C-H en condiciones más suaves permite la síntesis de funcionalidades moleculares que no tolerarían las condiciones de reacción más duras de la quimiocatálisis térmica.