I en brydningsindeksmåling betyder bølgelængden af lysstrålen noget på grund af dispersionens virkning på egenskaberne af bølger i et medium (kendt som dispersionsrelation). Næsten alle stoffer har forskellige brydningsindekser, der også varierer afhængigt af den anvendte bølgelængde. Denne spredningsrelation kan beregnes som følger.
Vi ved, at lysets hastighed i et medium er:
v = c/n
Hvor:
n er brydningsindekset
c er lysets hastighed i et vakuum (eller luft)
v er lysets hastighed i medierne
Tilsvarende er bølgelængden i samme medium:
λ = λ0/n
hvor λ0 er bølgelængden af det lys i et vakuum (eller luft).
Derfor er brydningsindekset (n) omvendt proportionalt med bølgelængden og også med lysets hastighed. Det betyder, at jo større bølgelængde, jo lavere brydningsindeks. Dette forhold er repræsenteret af ligningen:
v(λ) = c/n(λ)
For industrielle anvendelser, hvor brydningsindeksmåling er påkrævet, er det imidlertid nødvendigt at have en defineret, præcis bølgelængde for at gøre det muligt at analysere brydningsindeksmåling af forskellige prøver under de samme betingelser for kvalitetskontrol.
For at generere en defineret bølgelængde bruger refraktometre oftest natrium D-linjen, hvilket svarer til 589, 3 nm. På grund af det faktum, at det er en bredt tilgængelig, pålidelig og stabil lyskilde, har natrium D-linjen længe været anvendt til undersøgelse af brydningsindeks.