De nombreux composés organiques ont tendance à subir une réaction d'oxydation en présence d'oxygène, même à basse température. Cependant, certaines matériaux, lorsqu'ils sont soumis à des conditions isothermes, présentent une période d'induction pendant laquelle aucune réaction avec l'oxygène ne se produit. Cette période est appelée temps d'induction à l'oxydation (TIO). Après cette période, une réaction avec l'oxygène se produit à une vitesse croissante.
Les matériaux qui présentent cette propriété sont les suivants :
- les polyoléfines (principalement le polyéthylène et le polypropylène)
- Graisses et huiles lubrifiantes
- les huiles et graisses alimentaires.
L'OIT est fréquemment utilisé pour étudier la stabilité des matériaux susmentionnés dans le cadre du développement des procédés et du contrôle qualité. La mesure permet d'évaluer le niveau de stabilité d'un matériau en déterminant le temps d'induction à l'oxydation. La mesure est effectuée dans une atmosphère d'oxygène à une température suffisamment élevée pour que la décomposition commence dans un délai raisonnable. L'OIT est réalisé dans des conditions accélérées afin de raccourcir la durée de la mesure pour des raisons de faisabilité pratique.