A ativação da ligação CH é uma série de processos mecanicistas pelos quais ligações carbono-hidrogênio estáveis em compostos orgânicos são clivadas. O objetivo é permitir a funcionalização dessas moléculas, levando à síntese de compostos intermediários ou de produtos mais complexos, muitas vezes contendo ligações C-0, CC e CN. A capacidade de clivar a ligação CH permite que moléculas de matéria-prima baratas sejam transformadas em moléculas comercialmente valiosas. A ativação C-H direcionada permite seletividade e especificidade na síntese de moléculas mais complexas de importância em aplicações farmacêuticas e de química fina.
Existem vários mecanismos pelos quais as ligações CH são ativadas, incluindo adição oxidativa, metátese de σ-Bond, substituição eletrofílica, etc. Por definição, a ativação do CH ocorre por meio de mecanismos catalíticos. Por exemplo, a ativação do CH ocorre quando metais de transição como Pt, Rh, Ir, etc. são usados em reações de adição oxidativa catalítica. Um próton ligado a um átomo de carbono na molécula de hidrocarboneto do substrato coordena-se com o metal de transição para formar uma espécie organometálica intermediária. Este intermediário pode reagir com outras espécies para formar a ligação de carbono funcionalizada. A clivagem e a funcionalização do CH podem prosseguir estequiometricamente, por exemplo, usando a química de Friedel-Craft por meio de substituição eletrofílica aromática. A ativação/borilação de moléculas de substrato por meio de metais de transição é particularmente útil para criar ligações CB. Os compostos organoboroboros são usados em reações de acoplamento cruzado, o que os torna importantes na formação de ligações CC.
Reações biocatalíticas, eletrocatalíticas e fotocatalíticas, bem como técnicas híbridas, como fotobiocatálise e fotoeletrocatálise, são cada vez mais utilizadas para ativar ligações CH. Isso está associado ao interesse na ativação de CH em condições mais brandas e no uso de catalisadores metálicos abundantes na Terra para abordagens mais sustentáveis para a síntese química. Além disso, a ativação de CH sob condições mais brandas permite a síntese de funcionalidade molecular que não seria tolerante às condições de reação mais severas da quimiocatálise térmica.