Les milieux de culture, également connus sous le nom de milieux de croissance, sont des mélanges spécifiques de nutriments et d'autres substances qui favorisent la croissance de micro-organismes tels que les bactéries et les champignons (levures et moisissures). Les milieux de culture sont utilisés pour les tests de contrôle qualité des matières premières non stériles et des produits finis, ainsi que pour les tests d'analyse de contamination microbienne (stérilité) dans des applications telles que la surveillance des conditions sanitaires, la validation des processus de stérilisation et la détermination de l'efficacité des conservateurs et des agents antimicrobiens.
Les essais de dénombrement microbien des produits non stériles sont réalisés conformément aux procédures de test harmonisées des pharmacopées européenne, américaine et japonaise. Ces tests, anciennement connus sous le nom de tests de contrôle microbiologique aux limites (MLT), déterminent la charge microbienne de l'échantillon de produit. Ceci est réalisé en comptant le nombre d'unités formant une colonie qui ont poussé sur les milieux de culture pour une taille d'échantillon connue (UFC/g). Les critères d'acceptation sont basés sur le dénombrement des germes aérobies totaux (DGAT) et le dénombrement des moisissures et levures totales (DMLT). Par ailleurs, des tests spécifiques sont effectués pour confirmer la présence ou l'absence de certains micro-organismes pouvant s'avérer indésirables.
Les ingrédients des milieux de culture varient en fonction du test réalisé et du micro-organisme considéré. Habituellement, les milieux de culture sont élaborés à partir d'un milieu liquide nutritif, lui-même souvent mélangé avec de la gélose, pour être ensuite préparés dans des boîtes de Pétri (ils peuvent être semi-solides ou solides). Pour les milieux enrichis ou sélectifs, d'autres composants spécifiques sont ajoutés.
La préparation des milieux de culture doit être réalisée avec précision afin de favoriser la croissance microbiologique désirée. Les ingrédients individuels des milieux de culture (poudres, gels et liquides) doivent être soigneusement pesés, conformément à la recette de formulation du milieu de culture. Une balance de précision offrant une précision d'affichage de 1 mg à 10 mg est généralement utilisée pour les principaux composants. Une balance d'analyse peut être nécessaire pour peser les oligo-éléments tels que le cuivre et le zinc. Si une quantité inférieure de milieu de culture est requise, il est nécessaire de recalculer correctement les quantités d'ingrédients et l'utilisation d'une balance offrant une précision d'affichage élevée peut être nécessaire.