I en brytningsindexmåling betyr bølgelengden til lysstrålen noe på grunn av effekten av dispersjon på egenskapene til bølger i et medium (kjent som dispersjonsforhold). Nesten alle stoffer har forskjellige brytningsindex som også varierer avhengig av bølgelengden som brukes. Denne spredningsrelasjonen kan beregnes som følger.
Vi vet at lysets hastighet i et medium er:
v = c / n
Hvor:
n er brytningsindex
c er lysets hastighet i vakuum (eller luft)
V er lysets hastighet i media
Tilsvarende er bølgelengden i samme medium:
λ = λ0/n
hvor λ0 er bølgelengden til det lyset i vakuum (eller luft).
Derfor er brytningsindex (n) omvendt proporsjonal med bølgelengden og også med lysets hastighet. Dette betyr at jo større bølgelengde, jo lavere brytningsindex. Dette forholdet er representert ved ligningen:
v(λ) = c/n(λ)
For industrielle applikasjoner der brytningsindexmåling er nødvendig, er det imidlertid nødvendig å ha en definert, presis bølgelengde for å tillate brytningsindxsmåling av forskjellige prøver å bli analysert under de samme forholdene for kvalitetskontroll.
For å generere en definert bølgelengde bruker refraktometere oftest natrium D-linjen, som tilsvarer 589,3 nm. På grunn av det faktum at det er en allment tilgjengelig, pålitelig og stabil lyskilde, har natrium D-linjen lenge vært brukt i studiet av brytningsindex.