Asteroidni pesek prenesen na Zemljo

V letih 2018 in 2019 je vesoljsko plovilo Hayabusa2 agencije JAXA obiskalo asteroid blizu Zemlje, imenovan Ryugu. Sonda Hayabusa2 je več kot leto dni letela ob asteroidu in ga preučevala. Vesoljsko plovilo je tudi pristalo, da bi zbralo vzorce površja. V asteroid je izstrelila majhen krater, da bi razkrila podpovršinski material, ki ga je zbrala tudi med drugim pristankom.

Hayabusa2 je leta 2020 na Zemljo poslala povratno kapsulo s približno 5 grami (0,17 unče) vzorcev mat črnega peska in kamenčkov. Čeprav je to le ena čajna žlička materiala, je bila to večja količina, kot so raziskovalci pričakovali.

Ker so vzorci prispeli v zapečateni kapsuli, se razlikujejo od vseh meteoritov, ki so bili najdeni na Zemlji. Ko delček asteroida pade skozi ozračje in pristane na Zemlji, je takoj kontaminiran. Japonski raziskovalci pravijo, da so vzorci z asteroida Ryugu najbolj neokrnjen nezemeljski material, kar so jih kdaj koli preučevali.

Znanstveniki so delali pod skrbno nadzorovanimi pogoji, da materiali ne bi bili kontaminirani. Vzorci so bili odprti v vakuumu v čisti komori, del vzorcev pa je bil pregledan v okolju z zelo čistim dušikom. Drugi vzorčni material je bil shranjen v vakuumskem okolju za prihodnje raziskave. Ta pristop raziskovalcem omogoča, da material zaščitijo in ga ohranijo takšnega, kot je bil v vesolju. 

Začetne analize vzorcev so temeljile na mikroskopih, spektrometrih in elektronski tehtnici. Za tehtanje asteroidnega peska so raziskovalci JAXA uporabili precizno tehtnico METTLER TOLEDO XPR404S, ki omogoča minimalno težo 12 miligramov in natančnost do 0,1 miligrama. Za to edinstveno uporabo, pri kateri je bila ključnega pomena čistost vzorca asteroida, je bila lestvica spremenjena. Tehtalna enota in zaslon sta bila ločena, tehtalna enota pa je bila nameščena v čisto komoro.

Raziskovalne skupine so svoje prve ugotovitve objavile v dveh znanstvenih člankih. Ena od študij je pokazala, da so površinski in podpovršinski materiali enaki; zbrani vzorci so reprezentativni za celoten asteroid. Druga študija je pokazala, da asteroid vsebuje organske spojine, bogate z ogljikom.