تستخدم التفاعلات المحفزة عادةً لتسريع المعدل اللازم لحدوث كيمياء محددة. ويكمن عمل المحفز أساسًا في توفير مسار بديل منخفض الطاقة للتفاعل. ولحدوث ذلك، تتفاعل المادة الحفازة مع المتفاعل وتكون مركبًا وسيطًا. وهذه المادة الوسيطة مؤقتة فبعد تكونها تتكسر وتترك مجموعات الحفاز الأصلية دون تغيير. ولا يتأثر الحفاز بالتفاعل بنفس مقدار تأثر تركيب أو كتلة المادة الكيميائية عند اكتمال التفاعل.
وهناك نوعان عامان للتفاعلات المحفزة:
- التفاعل المحفز غير المتجانس ويحدث عند تواجد المحفز والمتفاعل في طورين مختلفين، مثل الحفاز الصلب مع متفاعل في محلول.
- التفاعل المحفز المتجانس ويحدث عند تواجد المحفز والمتفاعل في نفس الطور، كما يحدث عند تحلل الحفاز والمتفاعلات في نفس المحلول.