2018 年和 2019 年，JAXA 的隼鳥 2 號太空船抵達了一個接近地球且稱爲龍宮 (Ryugu) 的小行星。為了進行研究，隼鳥 2 號沿著這顆小行星飛行了一年多的時間。這艘太空船也降落在地面上，以收集地表上的樣品，它在小行星上製造了一個人造撞擊坑，以暴露表面下的物質，在第二次登陸時也再度收集了一次。
2020 年，隼鳥 2 號送回地球一個回收艙，裡面包含約 5 克 (0.17 盎司) 的霧面黑沙和卵石樣品。雖然這只是一茶匙的物質，但數量比研究人員預期的還要多。
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藝術家描繪第二顆隼鳥 2 號碰撞龍宮小行星的示意圖。圖片來源：JAXA |
在火星上漫遊後撞進小行星，再從此處探究眾多銀河星系的奧秘。新一波太空探索正在擴大我們對宇宙的瞭解。一次的任務不僅傳回照片還有其他東西。
一茶匙的外星砂子和卵石，讓科學家們得以一窺宇宙初期的樣貌。日本宇宙航空研究開發機構 (JAXA) 將小行星樣品帶回地球，研究人員在 METTLER TOLEDO 高度精密天平的幫助下，對這些樣品進行了研究。
我們的太陽系有許多岩石碎片，而這些碎片在 46 億年前即已成形並存留至今。根據美國國家航空暨太空總署 (NASA) 表示，在我們的太陽周圍有 100 多萬顆小行星圍繞運行。它們能有助於揭開太陽系如何形成的奧秘，如同岩石一樣，它們也能夠幫助我們深入瞭解地球的起源。與地面岩石不同的是，地面岩石暴露在不斷改變的地質中，而小行星則保留了最原初的特性。
從表面上方 5 公里處可以看到第二個碰撞區。圖片來源：JAXA
在實驗室其中一個清潔腔室進行的策展活動。圖片來源：JAXA
對樣品進行的初步分析，須依賴顯微鏡、光譜儀和電子天平的幫助。爲了測量小行星沙子的重量，JAXA 研究人員使用 METTLER TOLEDO XPR404S 精密天平，可允許最小重量 12 毫克的稱重，且可讀性達 0.1 毫克。為了在這種對小行星樣品純度至關重要的獨特應用中使用，已對磅秤進行了改造。稱重裝置和顯示器是分開放置的，而且稱重裝置是放在一個乾淨的腔室內。
研究小組在兩篇科學論文中發表了第一篇研究發現。一項研究顯示，表面物質和表面下的物質相同；所採集的樣品足以代表整個小行星。第二項研究發現小行星物質包含富含碳的有機化合物。
科學家們繼續研究龍宮小行星的樣品。今年，JAXA 研究人員發佈了一項新研究，詳述發現到的有機化合物。發現結果強化了這個理論：很早以前的小行星撞擊，可能將生命形成的要件從外太空帶到地球上。
JAXA 還提供了一部分樣品給 NASA 和其他國際研究人員，以便進一步調查宇宙起源。
- JAXA | Asteroid Ryugu is a drifter from the outer Solar System: Results from the Hayabusa2 Phase-2 Curation Kochi Team published in Nature Astronomy
- JAXA | Ryugu may have originated from a comet nucleus that contained amino acids needed for life on Earth
- Nature Communications | Uracil in the carbonaceous asteroid (162173) Ryugu