Písek z asteroidu byl dopraven na Zem

Sonda Hayabusa2 agentury JAXA navštívila blízkozemní asteroid zvaný Ryugu dvakrát, a to v letech 2018 a 2019. Sonda Hayabusa2 strávila více než rok letem podél tohoto asteroidu, aby jej mohla studovat. Za účelem odebrání vzorků z povrchu na něm i přistála. Také na jeho povrchu vytvořila malý kráter, aby odhalila podpovrchový materiál, který se na asteroidu nashromáždil, a mohla z něj při druhém přistání vzít vzorky.

V roce 2020 poslala sonda Hayabusa2 zpět na Zem kapsli obsahující přibližně 5 gramů (0,17 unce) vzorků matně černého písku a kamínků. Přestože se jedná o pouhou čajovou lžičku materiálu, bylo to větší množství, než vědci očekávali.

A jelikož vzorky dorazily v uzavřené kapsli, liší se od všech meteoritů nalezených na Zemi. Když úlomek asteroidu proletí atmosférou a přistane na Zemi, je okamžitě kontaminován. Japonští výzkumní pracovníci tvrdí, že vzorky asteroidu Ryugu jsou tím nejčistějším mimozemským materiálem, který byl kdy studován.

Vědci pracovali za pečlivě kontrolovaných podmínek, aby materiály zůstaly nekontaminované. Vzorky byly otevřeny ve vakuu v čisté komoře a část vzorků byla zkoumána v prostředí s vysoce čistým dusíkem. Ostatní vzorky byly uloženy ve vakuu pro budoucí výzkum. Tento přístup umožňuje výzkumníkům materiál chránit a zachovat jeho vlastnosti takové, jaké byly ve vesmíru. 

Prvotní analýza vzorků byla provedena pomocí mikroskopů, spektrometrů a elektronické váhy. K vážení písku z asteroidu použili výzkumní pracovníci agentury JAXA přesnou váhu METTLER TOLEDO XPR404S, která umožňuje vážit až do minimální hmotnosti 12 miligramů a nabízí odečitatelnost s přesností 0,1 miligramu. Pro účely této unikátní aplikace, kdy byla čistota vzorku asteroidu rozhodující, byla tato váha speciálně upravena. Váhová jednotka a displej byly odděleny a váhová jednotka byla umístěna do čisté komory.

Výzkumné týmy zveřejnily svá první zjištění ve dvou vědeckých článcích. Jedna studie ukázala, že povrchové a podpovrchové materiály jsou shodné; odebrané vzorky jsou reprezentativní pro celý asteroid. Druhá studie zjistila, že materiál asteroidu obsahuje organické sloučeniny bohaté na uhlík.