将小行星沙砾带到地球

2018年与2019年，JAXA的隼鸟3号宇宙飞船抵达一颗名为"龙宫"的近地小行星。隼鸟2号花费一年多的时间沿着小行星飞行，对其进行研究。这艘宇宙飞船还进行了着陆，以采集地表样品。宇宙飞船在小行星上炸开一个小坑，露出地下物质，它在第二次着陆时也采集到了这些物质。

2020年，隼鸟2号将一个装有约5克（0.17盎司）亚光黑沙与鹅卵石样品的返回舱送回地球。尽管这仅相当于一茶匙材料，但其数量超出了研究人员的预期。

由于样品装在一个密封的太空舱内到达，因此它们与地球上发现的任何陨石都不同。当小行星的碎片穿过大气层并降落在地球上时，会立即受到污染。日本研究人员表示，龙宫样品是迄今为止研究过的最原始的外星物质。

科学家们在严格控制的条件下工作，以保持材料不受污染。在洁净室内的真空条件下将样品打开，并且在高纯度氮气环境中对部分样品进行检测。其他样品材料保存在真空环境中，以供将来进行研究。这种方法让研究人员能够保护材料，使其与在太空中的状态完全一致。 

对样品的初始分析依靠的是显微镜、光谱仪与电子天平。JAXA研究人员使用METTLER TOLEDOXPR404S精密天平对小行星沙砾进行称量，其最小称量值为12毫克，可读性为0.1毫克。对于这一独特的应用，小行星样品的纯度至关重要，因此对秤进行了改动。称量装置与显示屏是分开的，称量装置放置在洁净室内。

研究团队在两篇科学论文中发表了首次发现结果。一项研究表明，地表与地下材料是相同的；采集到的样本代表了整个小行星。第二项研究发现，小行星物质中含有富含碳的有机化合物。