Généralement, les réactions catalysées sont utilisées pour accroître la vitesse d'un procédé chimique spécifique. Le rôle du catalyseur est de permettre un déroulement différent de la réaction, en limitant l'énergie requise. Pour ce faire, la substance catalytique interagit avec le réactif pour former un composé intermédiaire. Ce composé est transitoire : une fois formé, il se casse, laissant intactes les espèces chimiques de catalyse. À la fin de la réaction, les catalyseurs ne sont pas affectés en termes de structure chimique ou de masse.
Il existe deux grands types de réaction catalysée :
- Réaction catalysée hétérogène : lorsque le catalyseur et le réactif existent sous deux phases différentes (ex. : catalyseur solide et réactif en solution).
- Réaction catalysée homogène : lorsque le catalyseur et le réactif existent sous la même phase (ex. : ils sont dissous dans la même solution).