Os mecanismos de reação, ou rota reacional, descrevem as etapas sucessivas no nível molecular que ocorrem em uma reação química. Em cada etapa, as ligações moleculares são criadas ou quebradas. Os mecanismos de reação são postulados e, então, são defendidos ou rejeitados, mas as condições gerais para definir um mecanismo de reação ou rota reacional é que todas as etapas distintas juntas fazem sentido em relação à equação de reação geral e que a equação de taxa para a etapa mais lenta está em conformidade com a taxa geral medida empiricamente.
Cada etapa que constitui a maioria dos mecanismos de reação é descrita como unimolecular ou bimolecular. Um mecanismo unimolecular ocorre quando uma molécula se dissocia para criar duas espécies ou sofre um rearranjo interno. A equação de taxa para uma reação unimolecular é descrita como de primeira ordem, uma vez que depende apenas da concentração de um reagente, e é descrita como d [A]/dt = - k[A], onde k é a constante da taxa. Uma reação bimolecular ocorre quando duas moléculas se combinam e a equação de taxa for d[A]/dt = - k[A][B] (segunda ordem) ou segunda ordem em uma das espécies moleculares, d[A]/dt = - k[A]2